‘Open source is noodzaak voor telecomproviders’

Serviceproviders beginnen nu eindelijk open source te omarmen. Waarom gebeurt dit juist nu?
Susan James: “Voor een groot deel is dat uit noodzaak. Als je kijkt naar hun behoefte om te innoveren en zichzelf te herpositioneren, dan moeten ze echt starten met profiteren van de webeconomie. En als je kijkt waar de meeste van die technologie vandaan komt, dan is dat van de opensource community. Google gebruikt bijvoorbeeld open source Kubernetes en TensorFlow als AI-platform. Community’s kunnen deze technologieën als basis gebruiken en ze verder ontwikkelen om aan een bredere behoefte te voldoen. Hierdoor krijgen serviceproviders en de gehele branche veel sneller toegang tot innovatie dan wanneer ze de volledige stack zelf zouden moeten ontwerpen. De meeste apparatuurleveranciers deden in het verleden de hardware, het middleware-platform en de bovenliggende applicaties. Nu kunnen ze zich concentreren op enkel de applicaties en dit op de best mogelijke manier doen. Je ziet dus een versnelling in de gehele industrie op het moment dat open source een van de componenten is.”

Welke opensourcevoordelen zijn belangrijk voor telecomproviders?
“Je kunt dit samenvatten in zes woorden: innovatie, inspiratie, vrijheid, controle, kwaliteit en veiligheid. Het draait daarbij vooral om innovatie en de snelheid van innovatie. Wat me steeds weer opvalt is dat zoveel verschillende bedrijven uit verschillende branches dezelfde technologie gebruiken en op verschillende manieren innoveren, zodat er een grote community ontstaat waar men inspiratie kan opdoen. Serviceproviders kunnen bijvoorbeeld kijken naar hoe UPS logistieke problemen oplost en zichzelf afvragen welke uitdagingen ze zelf in de toekomst kunnen verwachten, en hoe ze die kunnen oplossen. Het geeft bedrijven ook de vrijheid om te zeggen: “Hoe kan ik deze technologie op dit moment gebruiken, wetende dat ik in de toekomst niet aan die specifieke technologie gebonden ben?” Het gebruik van propriëtaire technologie maakt het namelijk moeilijk om te wisselen tussen verschillende oplossingen. Het vraagt inzicht en een goed inschattingsvermogen om te bepalen of de gekozen technologiestack voldoet aan zowel de huidige als de toekomstige behoeften. Op een meer fundamenteel niveau geeft open source serviceproviders meer controle. In het verleden konden ze Cisco, Nokia of Ericsson vragen: “We willen deze mogelijkheid in de infrastructuur” en die leveranciers voegden vervolgens al dan niet die technologie aan hun roadmaps toe. Als ze die echt willen hebben, dan kunnen serviceproviders in de opensourcewereld bepaalde capaciteiten zelf bijdragen aan de opensource community, om zo te verzekeren dat ze beschikbaar zijn. Verschillende serviceproviders wereldwijd doen dit al door deel te nemen en bijdragen te leveren aan verschillende opensourceprojecten.”

“Open source biedt verder software die van betere kwaliteit en veiliger is. Er is een gezegde dat luidt: ‘the more eyes, the shallower the bugs’. Wat betreft zaken als foutdetectie is het namelijk veel waarschijnlijker dat fouten eerder worden gevonden doordat een grote groep mensen met de software werkt en test. Vanuit een beveiligingsperspectief kun je zelfs de broncode bekijken. Een echt interessante leerpunt van het afgelopen jaar was dat dat open source steeds minder wordt gezien als een beveiligingsrisiso.”

Welke uitdagingen krijgen serviceproviders voor hun kiezen bij de migratie naar een meer open omgeving?  
“Telecommunicatie is al jaren gebaseerd op open standaarden, maar toen we overstapten naar het gebruik van open source, is er een aantal functionele lijnen opnieuw ontwikkeld. Dat was een van de uitdagingen: van oudsher konden applicaties vertrouwen op het platform (bijv. gedupliceerde hardware) om bijvoorbeeld om te gaan met veerkracht, beschikbaarheid en load balancing. Nu we vanuit een virtualisatielaag werken, moeten de applicaties meer van die verantwoordelijkheden op zich nemen. Dit heeft invloed op de manier waarop applicaties ontwikkeld worden, hoe load balancing wordt afgehandeld, en hoe gegevens beheerd worden. Het is een totaal andere manier om problemen op te lossen. Applicaties die op een cloud-native manier worden gebouwd, weten hoe ze met fouten moeten omgaan in plaats van te vertrouwen op het onderliggende platform. Wanneer je die applicaties echter in bedrijf neemt, ontstaat er een nieuwe uitdaging omdat de locatie en de manier van problemen oplossen ook zijn veranderd. Een groot deel van die uitdaging is opgelost door ervaring, door die dingen te begrijpen en oplossingen terug te brengen in OpenStack. Als je kijkt naar de ontwikkeling van OpenStack in de afgelopen twee jaar, concentreerde het grootste deel ervan zich op de operations. De introductie van zaken als Ansible – waarmee je operations, netwerkvoorzieningen en bedrijfsprocessen kunt automatiseren – heeft een groot verschil gemaakt.”

Hoe kunnen serviceproviders de fragmentatie vermijden die kan optreden bij de overstap naar een opensourcemodel? En hoe kunnen ze in plaats daarvan samenwerking bevorderen?  
“Eén ding dat serviceproviders doen, is hun einddoel in het achterhoofd houden, namelijk de branche vooruit helpen en hun eindklanten beter van dienst zijn. Om de industrie vooruit te helpen, hebben operators altijd samengewerkt, net als de leveranciers. Daarom werken ze al jaren samen op het gebied van standaardisatie. Als ze immers vooraf kunnen afspreken wat er moet gebeuren, kunnen ze allemaal afzonderlijk hun bedrage leveren om dit te bereiken. Er is een gevestigde basis en manier waarop de industrie samenwerkt om haar doelen te bereiken. Talloze voorbeelden daarvan zijn terug te zien in opensourceprojecten. Dat is een belangrijke reden waarom organisaties zoals het Open Platform voor NFV (OPNFV) opgericht zijn. Vanuit het perspectief van een serviceprovider kunnen we begrijpen wat er gedaan moet worden, en die kennis kunnen we vervolgens via opensourceprojecten verspreiden. Bedrijven zoals Ericsson, Nokia, Intel, Amdocs en Cisco doen dit soort dingen al heel lang in samenwerking met serviceproviders. Een recent voorbeeld is de oprichting van het Open Network Automation Platform (ONAP). Daarbij gaan ze kijken hoe we de verbeteringen in operationele efficiëntie kunnen versnellen om eindgebruikers te bedienen en de schaalvoordelen te behalen die ik eerder noemde.”

5G staat bij de meeste telecomaanbieders hoog op de agenda. Welke rol speelt open source in het 5G-ecosysteem?  
“Het 5G-platforminfrastructuur zal gebaseerd zijn op open source, of die workloads nu met behulp van containers en virtualisatie worden geïmplementeerd of met platformen zoals Red Hat OpenShift Container Platform en Red Hat OpenStack Platform. Het zal echt afhangen van de soorten workloads en waar ze die willen draaien. Maar nog belangrijker is dat niet alleen de infrastructuurlaag maar ook de applicaties die worden gebruikt voor Internet of Things (IoT) gebaseerd zijn op Linux, een opensource-infrastructuur en open source API’s, zodat ze kunnen profiteren van die grotere gemeenschap van innovatie. Het zal op veel verschillende niveaus gebeuren, maar de meeste applicaties zullen op de een of andere manier open source gebruiken.”

Mobile edge computing (MEC) is een ander onderwerp dat veel aandacht heeft van serviceproviders. Welke rol speelt open source in MEC?
“Dit is vergelijkbaar met mijn antwoord op de 5G-vraag. Natuurlijk zal de infrastructuur gebaseerd zijn op een opensource-infrastructuur en mogelijk op OpenStack. Maar MEC is eigenlijk een samenwerking van leveranciers van netwerkapparatuur, opensourcebedrijven zoals Red Hat, standaardisatieraden zoals ETSI en serviceproviders. Die werken allemaal samen in deze community’s om te definiëren hoe het eruit zal zien. Het is een verandering geweest om van enkel bezig te zijn met standaardisatie naar meer daadwerkelijke samenwerking gaan in de opensourcecommunity’s, en vervolgens terug te gaan naar het standaardisatieproces om te definiëren hoe die interfaces eruit zouden moeten zien.”

Zijn we nog iets vergeten?
“Als je kijkt hoe bedrijven innoveren, komt open source in steeds meer verschillende industrieën voor – niet alleen in de telecommunicatie. Het belang van technologisch leiderschap en de omgang met partners die bedrijven daarbij kunnen begeleiden, is uiterst belangrijk. Het is essentieel dat je in een ecosysteem van leveranciers van netwerkapparatuur, applicatieaanbieders en integrators werkt, en in het belang van de community, omdat die de bron is van innovatie.”