DECT lijkt al een tijd op zijn retour. Nu komt ineens vanuit onverwachte hoek een nieuwe toepassing die volop kansen biedt voor de toekomst. TBM licht als een van de eersten in de wereld een tipje van de sluier.
Er was een tijd dat we allemaal thuis een draadloos toestel hadden voor onze vaste telefoonlijn. Al deze toestellen maakten gebruik van DECT, een draadloze technologie voor spraak. DECT is ook breed toegepast in ziekenhuizen, omdat deze technologie ook in staat was duizenden toestellen en honderden zenders als één netwerk te zien. Sinds ruim 10 jaar is er ook DECT Cat-iq, een standaard waarmee HD-Voice over DECT mogelijk is. In de afgelopen 10 jaar heeft DECT nog wel succes gekend in ziekenhuizen in Amerika, omdat het een bewezen en betrouwbare technologie is voor mobiele spraak. Vooral door de aansprakelijkheidswetgeving kiest men in Amerika in de zorg liever niet voor innovatieve oplossingen. In Europa gaat de voorkeur voor indoor spraaksystemen al langer naar VoWiFi, omdat DECT als ouderwets werd beschouwd.
DECT wordt nog steeds professioneel toegepast, bijvoorbeeld in headsets voor telefonisten. En ook in gesloten draadloze systemen, bijvoorbeeld voor de regie tijdens evenementen en TV opnames. Het grote voordeel is namelijk dat DECT bijna wereldwijd zijn eigen frequentieband heeft. De omvang van de huidige markt qua aantallen is nog maar een fractie van wat het vroeger was.
Nieuwe standaard
De afgelopen jaren is het DECT Forum (de belangenorganisatie van DECT) druk bezig geweest om de technologie ook als 5G variant geaccepteerd te krijgen. Dat initiatief op basis van de bestaande producten en use cases is niet succesvol gebleken. Sinds een paar jaar is Wirepas, een Finse firma die veel ervaring heeft met mesh netwerken, samen met Nordic Semiconductors (ook uit Scandinavië) druk bezig geweest om DECT-2020 NR te ontwikkelen. Dit is door ETSI (die ook de originele DECT standaard beheert) eind vorig jaar geaccepteerd.
Wirepas en Nordic Semiconductors zijn beide geen lid van het DECT Forum, maar hebben met deze standaard DECT wel nieuw leven in geblazen. De radio technologie van DECT-2020 NR is gebaseerd op 5G New Radio (NR). Als klap op de vuurpijl is deze nieuwe DECT standaard door de Internationale Telecommunicatie Unie (ITU) ook geaccepteerd als officiële 5G standaard. Het DECT forum gaat DECT-2020 NR overigens promoten als NR+, deze naam zal ik nu ook verder gebruiken. Er hoort ook een nieuw logo bij.
Wat kan het?
DECT NR+ focust zich op twee diensten uit de 5G driehoek, namelijk op massive Machine Type Communication (mMTC), oftewel IoT, en op Ultra Reliable Low Latency Communication (URLLC).
De grote truc van DECT NR+ is dat je bijna zonder netwerkdesign een oplossing neer kunt zetten. Je kunt klein beginnen, maar het is mogelijk om door te groeien naar systemen met duizenden nodes. DECT heeft wereldwijd (behalve in China) een eigen frequentie, waardoor verstoringen minimaal zijn. De vertraging in het systeem is slechts enkele milliseconden, terwijl de bandbreedte in de smalste uitvoering ruim 2 Mbit/s is. Maximaal is dankzij de 5G radiotechnologie zelfs 100 Mbit/s te halen. Het theoretisch bereik is 12 km, maar er wordt gesproken over 2 km in de buitenlucht (line of sight) en enkele honderden meters in gebouwen. Door meer nodes in gebruik te nemen, wordt de dekking beter en het netwerk vanzelf robuuster. DECT NR+ kan daarmee allerlei use cases voor IoT en zelfs voor kritieke communicatie ondersteunen. Het zou een prima oplossing kunnen zijn voor Smart Cities, Smart Buildings, Logistieke centra en industrie. Maar ook allerlei vormen van asset tracking, besturing van robots en zelfs spraak communicatie zijn mogelijk.
Hoe werkt het?
Het unieke aan deze nieuwe standaard is dat het een niet-cellulaire oplossing is, dat wil zeggen dat het een 5G netwerk is zonder netwerk (!). Doordat het een mesh netwerk is (zie kader), kan elke node oftewel elk DECT NR+ device, een deel van het netwerk verzorgen. Op één of meer plekken kan dan een koppeling naar het vaste IT-netwerk of het internet plaatsvinden. In een DECT NR+ oplossing kan elke node connectiviteit bieden aan een groep devices, waarbij tegelijkertijd een doorkoppeling naar een andere groep wordt geboden. In de eerste groep (het blauwe deel) is deze node het vaste koppelpunt, in het tweede netwerk (gele groep) levert hij verkeer af bij een node met een koppeling naar het internet. Meerdere nodes kunnen een extra verbinding bieden, maar er wordt altijd gekozen voor de kortste route.
Wat zijn de uitdagingen?
DECT NR+ heeft een grote belofte en kan onder de vlag van 5G een mooie bijdrage leveren aan de ontwikkeling van nieuwe use cases. Maar het is niet iets waar operators op zitten te wachten, die leveren liever een oplossing met Simkaarten. En operators hebben wel een grote vinger in de pap bij chip ontwikkelaars. Daarnaast is het ecosysteem op dit moment nog heel erg klein. Wirepas verwacht later dit jaar de eerste 5G Mesh oplossingen te kunnen leveren met DECT NR+ (gebaseerd op Nordic Semiconductors chips). Want hoewel de standaard is vastgesteld, zal er nog heel wat ontwikkeld en getest moeten worden. Het is belangrijk dat andere leveranciers dit ook op gaan pakken. DECT NR+ heeft wel een geweldige bruidsschat, namelijk de beschikbaarheid van eigen spectrum. We houden u op de hoogte over de ontwikkelingen!
Mesh netwerken
Mesh netwerken bestaan al vele jaren. Een aantal netwerken beloofden geweldige prestaties, maar konden dit in de praktijk niet waarmaken. De afgelopen tijd is mesh steeds gebruikelijker geworden in wifi netwerken. KPN levert met SuperWifi en Ziggo levert met SmartWifi mesh oplossingen voor een betere dekking in huis. De verschillende zenders werken samen om de dekking te vergroten, waarbij ze onderling via de lucht verbinding maken. Vanuit mijn netwerkachtergrond heb ik een gezond wantrouwen voor mesh technologie, maar met mesh wifi heb ik positieve ervaringen. Zolang je niet de hoogste snelheden verwacht kan mesh wel een robuuste oplossing bieden. De technologie is de afgelopen jaren duidelijk beter geworden!
Over de auteur
Eildert van Dijken is Principal Consultant bij Strict en is al vele jaen bezig met mobiele communicatie. Hij is vooral betrokken bij connectiviteitsvraagstukken, voert regelmatig onderzoek uit en publiceert over nieuwe technologieën.
