De Britse BT Group en Stratospheric Platforms Ltd (SPL) gaan testen of ze mobiele dekking kunnen leveren met behulp van een innovatieve nieuwe antennetechnologie, die ontworpen is om te worden gemonteerd op een High-Altitude Platform Station (HAPS) vliegtuig. De proeven, die worden uitgevoerd in het wereldwijde R&D-hoofdkwartier van BT in Adastral Park, moeten een oplossing bieden voor een van de laatste uitdagingen van mobiele connectiviteit – dekking krijgen in de moeilijkst bereikbare gebieden. Als de testen goed uitpakken, zou de dienst in 2026 operationeel kunnen worden.Â
Het project, dat financiering heeft ontvangen van het Britse innovatiefonds Innovate UK, zou connectiviteit kunnen bieden voor sectoren die actief zijn in afgelegen gebieden, zoals transport, maritieme beveiliging en opsporing en redding, en zou snellere en meer naadloze connectiviteit rechtstreeks naar mobiele apparaten van consumenten in afgelegen gebieden kunnen bieden. In de test worden de antennes aan gebouwen gemonteerd, omdat de vliegtuigjes nog niet beschikbaar zijn.
De HAPS-oplossing breidt niet alleen het bereik van de bestaande Britse netwerkinfrastructuur uit, maar kan ook in geval van een ramp een uitwijkmogelijkheid bieden voor terrestrische netwerken, ter ondersteuning van humanitaire hulp of rampenbestrijding. Bovendien heeft het potentiële toepassingen voor bewaking op afstand in verschillende industriële en agrarische toepassingen, waardoor de efficiëntie van de bedrijfsvoering wordt verbeterd.
De antennetechnologie van SPL kan ononderbroken 4G- en 5G-connectiviteit rechtstreeks aan smartphones van consumenten leveren. De phased array-antenne kan hogere snelheden leveren, in sommige gevallen tot 150 Mbps over een gebied van 140 km of 15.000 vierkante km (een gebied dat overeenkomt met de gemiddelde voetafdruk van 450 terrestrische masten), via 500 individueel stuurbare bundels.
Naast de krachtige breedbandconnectiviteit zal de HAPS-oplossing naar verwachting aanzienlijke kosten- en energiebesparingen opleveren. De phased array-antenne en het door waterstof aangedreven vliegplatform zorgen voor duurzame 4G- en 5G-connectiviteit naar grote gebieden vanuit de lucht, waardoor de uitbreiding van dure terrestrische infrastructuur in afgelegen gebieden overbodig wordt.
Belangstelling operators
Er is wel veel belangstelling van telecombedrijven, zegt BT’s CEO Richard Deakin tegen The Register. Niet alleen voor dekking in afgelegen gebieden maar ook vanwege een mogelijk interessant businessmodel. Een HAPS ontzorgt het telecombedrijf van de planning, vergunningverlening en bouw van 450 basisstations.
De dienstverlening krijgt in elk geval concurrentie van internetdienstverleners zoals Starlink, die met laagcirkelende satellieten een breedbandinternetdienst kunnen verzorgen.
Facebook en Google hebben in het verleden ook gekeken naar het leveren van breedband met grote drones of luchtballonnen die lang in de lucht konden blijven. Beide techreuzen zijn daar mee gestopt.
Testfase
De eerste stap in de reis van BT en SPL naar het luchtruim is de ontwikkeling van een veilig 5G HAPS-communicatiedemonstratiesysteem. De phased array-antenne van SPL zal op een hoog gebouw worden geplaatst (om een platform op grote hoogte te simuleren), om de interactie met de beveiligde 5G-architectuur van BT te testen, in verbinding met zijn Open RAN-testbed. Bij deze test zullen meerdere gebruikersgroepen en verschillende potentiële use cases tegelijkertijd op hetzelfde netwerk worden ondersteund.
Tim Whitley, Managing Director Research and Network Strategy, BT Group, zegt hierover het volgende: “We zijn verheugd om samen te werken met SPL om het enorme potentieel van HAPS-vliegtuigen te gaan realiseren om ons leiderschap in 4G- en 5G-netwerktechnologie in het Verenigd Koninkrijk verder te versterken. Dit zeer innovatieve en transformatieve project heeft het potentieel om onze UK 4G en 5G footprint, die al de grootste en meest betrouwbare in het Verenigd Koninkrijk is, verder te verbeteren, om niet bediende plattelandsgebieden te verbinden en opwindende nieuwe use cases voor particuliere gebruikers mogelijk te maken.
Richard Deakin, CEO van SPL, zegt hierover: “Het SPL-team is enthousiast over de samenwerking met BT Group om zijn baanbrekende, in het VK ontwikkelde technologie verder te ontwikkelen. Dit partnerschap bouwt verder op SPL’s eerste 5G-demonstratie vanuit de stratosfeer die in 2022 werd gerealiseerd. Met BT zijn we blij dat we onze reis kunnen voortzetten om het VK te helpen een wetenschappelijke supermacht te worden.”
Over Stratospheric Platforms Ltd
Stratospheric Platforms Limited is een leider in High-Altitude Platform Stations (HAPS). Het bedrijf wil overal connectiviteit met hoge bandbreedte en lage latentie bieden tegen een fractie van de kosten van traditionele terrestrische oplossingen. De technologie biedt een 100% duurzame, door waterstof aangedreven telecomoplossing op groene energie. Het bedrijf werd in 2014 opgericht in Cambridge (VK) en wordt gesteund door  Deutsche Telekom.
Ga voor meer informatie naar www.stratosphericplatforms.com
