De Europese telecomsector staat in 2026 op een technologisch kruispunt. Drie recente analyses van ING werpen licht op de dynamiek rond 5G, glasvezeluitrol en de groeiverwachtingen voor operators in de komende jaren. Terwijl de investeringen in glasvezel hun piek bereiken, komt 5G Standalone langzaam op gang. Tegelijkertijd blijft de financiële ruimte onder druk staan door trage omzetgroei, prijsconcurrentie en hoge investeringslasten.
Achterstand in technologierace
De uitrol van 5G in Europa vordert gestaag, maar de snelheid en kwaliteit van de netwerken blijven achter bij andere werelddelen. Landen als de Verenigde Arabische Emiraten, Zuid-Korea en de VS zetten de toon met aanzienlijk hogere downloadsnelheden en geavanceerde netwerkinfrastructuren. Dat geldt uiteraard ook voor China, waarvan geen concrete cijfers beschikbaar waren. Europa dreigt de aansluiting te verliezen. Landen als België, Hongarije en het Verenigd Koninkrijk lopen extra achter.
“Omdat Europa nog niet beschikt over de beste 5G-netwerken, dreigt het achter te raken op Azië, de VS en het Midden-Oosten in de race om technologisch leiderschap”, aldus senior sectorstrateeg Jan Frederik Slijkerman, senior sectorstrateeg TBM bij ING.
In 2026 komt er meer aandacht voor 5G Standalone (5G SA, 5G-radio en -kern zonder 4G), de volgende fase in de evolutie van mobiele netwerken. Deze architectuur, gebouwd op cloud-native principes, biedt onder meer ondersteuning voor lage latentie, hogere capaciteit en toepassingen als private netwerken, AR/VR en IoT. De ontwikkeling van het device-ecosysteem ondersteunt die transitie: moderne iPhones en Android-telefoons zijn inmiddels in staat om dynamisch te schakelen tussen netwerksegmenten.
ING voorziet dat 5G SA in Europa breder commercieel wordt toegepast in de komende periode, bijvoorbeeld bij Fixed Wireless Access (FWA), waar 5G dient als alternatief voor vaste verbindingen in drukke of afgelegen gebieden. Daarnaast groeit het belang van goedkoper wordende IoT-abonnementen in sectoren als logistiek, transport en productie, waar telecomdiensten steeds vaker gekoppeld worden aan locatie- en netwerkservices.
“We verwachten meer commerciële toepassingen van specifieke 5G-standalone-capaciteiten, naarmate toonaangevende operators hierin blijven investeren”, schrijft ING.
Glasvezel: adoptie stokt ondanks hoge dekkingsgraad
Waar de aandacht voor 5G toeneemt, nadert de Europese glasvezeluitrol haar verzadigingspunt. Naar verwachting zal in 2026 meer dan 80% van de huishoudens toegang hebben tot glasvezel, oplopend tot ruim 90% in 2028. Maar dat zegt weinig over daadwerkelijke adoptie. In veel landen blijft het aantal overstappende klanten achter bij de verwachtingen.
“We verwachten dat het gebruik van glasvezel in 2026 rond de 58% ligt, en in 2028 op 63%. De trage groei laat zien hoe moeilijk het is om het netwerk snel te vullen met klanten”, aldus ING.
Technische en regelgevende uitdagingen, maar vooral concurrentie van sterke kabelaanbieders in landen als Nederland, België, Duitsland en het VK, zorgen voor lage churn. Klanten blijven loyaal aan bestaande coax-leveranciers zolang de geboden internetsnelheden en bundels voldoen. Hierdoor komt vooral de businesscase voor kleinere aanbieders – de zogeheten Altnets – onder druk te staan. Veel van deze nieuwkomers bevinden zich nog in de bouwfase en hebben moeite om rendement te realiseren.
“Altnets hebben moeite om hun inkomsten te laten groeien, terwijl ze nog financiering nodig hebben voor netwerkuitbreiding”, concludeert ING.
ING verwacht dan ook een verschuiving van expansie naar klantgroei. Grootschalige uitrolplannen worden teruggeschroefd, en investeerders focussen steeds meer op het openen van de ‘cash flow jaws’ – het moment waarop de inkomsten opwegen tegen de uitgaven.
Financiële vooruitzichten: lichte groei, zware last
In financiële zin verwacht ING een voorzichtig positief jaar voor de telecomsector. De omzetgroei in 2026 wordt geraamd op 2%, met iets sterkere EBITDA-groei dankzij kostenbesparingen. Die groei is vooral toe te schrijven aan nieuwe diensten, hogere internetsnelheden, en prijsverhogingen in specifieke segmenten, zoals gamingpakketten met lage latency.
“We verwachten dat de omzet in 2026 met 2% groeit, met een mediane EBITDA-groei van ongeveer 2,5%”, aldus ING. Tegelijkertijd worden investeringen in 5G SA en resterende glasvezelaansluitingen niet afgebouwd. De kapitaallasten blijven hoog, met een gemiddelde capex/sales-ratio rond de 20%. ING ziet wel signalen van afvlakking, met name in landen waar de uitrol van glasvezel haar eindfase nadert.
Een structureel hogere groei zoals bij techplatforms blijft echter uit. Volgens ING heeft dat alles te maken met het gereguleerde karakter van de telecomsector. Prijsstelling, productinnovatie en advertentiemodellen zijn beperkt, wat de rendementsverwachtingen drukt.
“Hoewel het vooruitzicht voor kasstroom solide is, blijven de groeipercentages achter bij die van grote technologieplatforms. Dat kan voor sommige investeerders teleurstellend zijn”, stelt ING vast.
Strategische keuzes cruciaal
De Europese telecomsector balanceert in 2026 tussen technische vooruitgang en economische realiteit. Terwijl 5G SA nieuwe toepassingen mogelijk maakt, blijft de commercialisering ervan beperkt. Glasvezel is grotendeels uitgerold, maar de adoptie stokt. En hoewel er groei is, blijft deze gematigd en sterk afhankelijk van schaal, klanttevredenheid en operationele efficiëntie.
Het speelveld dwingt operators om scherp te kiezen: investeren in innovatieve diensten of consolideren op basis van klantwaarde. De winnaars van morgen zijn diegenen die technologie, service en rendement weten te verenigen.
