De gevestigde orde op de smartphonemarkt kan de borst natmaken. Terwijl Amazon met ‘Project Transformer’ een AI-gedreven comeback voorbereidt om het falen van de Fire Phone uit 2014 uit te wissen, gonst het van de geruchten over een hybride satelliet-telefoon van Elon Musks Starlink. Waar Amazon inzet op een minimalistisch device dat de appstore overbodig maakt door diepe AI-integratie, lijkt Starlink de markt te willen ontregelen met wereldwijde connectiviteit via een gigantisch satellietnetwerk in de ruimte.
Twaalf jaar na de lancering van de Fire Phone die Amazon een afschrijving van 170 miljoen dollar kostte, kiest het bedrijf voor een radicale koerswijziging. Onder leiding van de nieuwe ZeroOne-groep, werkt Amazon aan ‘Project Transformer’. Dit project draait niet langer om fysieke toeters en bellen, maar om een ‘persoonlijk AI-device’.
Doel is om traditionele appstores deels overbodig te maken. In plaats van het handmatig downloaden en configureren van apps, moet de ingebouwde AI functies direct en contextueel beschikbaar maken. Hierbij speelt een vernieuwde, AI-gedreven Alexa de hoofdrol. De smartphone moet fungeren als het platform waarop AI-toepassingen lokaal en via de cloud ondersteuning bieden bij dagelijkse activiteiten.
Opvallend is de mogelijke focus op een minimalistische insteek. Amazon laat zich inspireren door de ‘minimal phone’-trend, waarbij toestellen als de Light Phone inspelen op de behoefte aan digitale rust en minder schermtijd. Dit biedt Amazon de kans om het toestel te positioneren als een ‘second phone’ naast een iPhone of Android-toestel.
Starlink: Connectiviteit zonder grenzen
Ondertussen verplaatst de strijd om de smartphone van de toekomst zich naar de ruimte. Hoewel Elon Musk officieel ontkent een conventionele smartphone te bouwen, wijzen recente acties van SpaceX op grote ambities,z eker met de beursgang van SpaceX op komst. Het bedrijf investeerde vorig jaar maar liefst 19,6 miljard dollar in satellietfrequenties van EchoStar en registreerde handelsmerken zoals ‘Starlink Mobile’.
Het doel is een apparaat dat naadloos schakelt tussen aardse 5G-netwerken en het eigen Starlink-netwerk, dat inmiddels uit ruim 9.500 satellieten bestaat. Van deze vloot zijn er al circa 650 uitgerust met ‘direct-to-device’-technologie. Muskambieert een apparaat dat volledig is geoptimaliseerd voor neurale netwerken (AI) met een extreem laag stroomverbruik. Door duizenden satellieten in 2026 naar een lagere baan te verplaatsen, wordt de latency verlaagd, waardoor satellietcommunicatie een volwaardig alternatief wordt voor traditionele providers.
Een riskante comeback
Als connectiviteit niet langer afhankelijk is van lokale masten, maar van wereldwijde satellietconstellaties, verschuift het businessmodel van lokale abonnementen naar wereldwijde hardware-integratie. De rol van de traditionele provider en reseller zal hierdoor fundamenteel veranderen.
De timing voor beide techreuzen is gedurfd. De markt voor AI-native apparaten staat nog in de kinderschoenen en eerdere pogingen van anderen werden vaak kritisch ontvangen. Toch staat Amazon er beter voor dan in 2014; het bedrijf beschikt over een enorm ecosysteem aan diensten, uitgebreide gebruikersdata en een sterke positie in cloud-infra. Starlink beschikt op zijn beurt over de infrastructuur om de wereldwijde dekking te garanderen die traditionele spelers niet kunnen bieden.
Of deze nieuwe initiatieven voldoende zijn om consumenten weg te trekken bij Apple en Samsung, zal moeten blijken.
